אוקיינוס מים התגלה באנקלדוס

אנקלדוס הוא הירח השישי של שבתאי, גודלו הוא כ-500 ק"מ. עד למשימת קאסיני, אנקלדוס לא היא בראש הגופים המעניינים  של מ ערכת השמש. תמונות של אנקלדוס שצולמו ממשימת וויאג'ר, הראו גוף קטן ומטושטש. כל שימת הלב התמקדה בשבתאי וירחו טיטאן, בעל האטמוספירה הסמיכה. כאשר הגיעה המקפת קאסיני לשבתאי בשנת 2004, היא שחררה את הגשושית הויגנס כדי שתנחת על פני הקרקע של טיטאן.

פסים הקרויים - שריטות הנמר בקוטב הדרומי של אנקלדוס, שהצביעו על אספקת מים טרייה אל פני הקרח. צילום - קאסיני, נאס"א

אולם כאשר החלה קאסיני להקיף את שבתאי בשנת 2004, החלו להגיע התמונות המרהיבות משבתאי וירחיו וגם מאנקלדוס הקטן. אחת התעלומות  היתה פניו הבוהקות מאוד – הירח אנקלדוס הוא הגוף הבהיר ביותר במערכת השמש. הוא מחזיר 99% מאור השמש הנופל עליו, יעילות החזרה הגדולה פי 7 מאשר הירח שלנו הכהה יותר. החזר אור כמעט מושלם מחייב אספקת קרח מים טריה על פניו שאחרת היו מתכסות באבק המצוי בשפע במערכת השמש שלנו, ומתלכלכות, כמו יתר הירחים במערכת השמש. והנה, נמצא האקדח המעשן: גייזרים של אדי מים נצפו בסביבות הקוטב הדרומי של אנקלדוס. גייזרים אלה העיפו אדי מים, שמקורם  מתחת לפני הקרקע הקפואות של הירח אנקלדוס. אדי המים קפאו כאשר הגיחו לקור המקפיא שעל פניו. חלקם עף והמשיך להקיף את שבתאי וחלקם של אדי המים קפא וכיסה את פני הירח במעטה של קרח בוהק. בשנת 2009 התפרסם מאמר של עמיתי – פרופ' עקיבא בר-נון, ד"ר דיאנה לאופר ועבדכם הנאמן, שבו הסברנו את המנגנון שבו מועפים גרגירי קרח בגופים קטנים כמו שביטים, בכיפת הקרח של מאדים, שביטים ובירחים טריטון (של נפטון
 ואנקלדוס).  (לקריאה מקיפה על שבתאי וירחיו)

כעת נשאלה השאלה החשובה – מהו המקור של אדי המים? כבר אז היה ברור שייתכן קיומו של אוקיינוס מים עצום מתחת פני השטח של הירח. לחימום הירח המאפשר מים נוזליים נמצא הסבר - אנקלדוס סובל מהשפעת כוחות גיאות של ירחים אחרים של שבתאי שמפעילים עליו כוחות הגורמים לירח, בעיקר בצדו הדרומי – להתחמם. חימום זה פועל גם על אותו מקווה מים אדיר, שמדי פעם מעיף את הגייזרים האדירים אל פני השטח. אולם, קיומו של אוקיינוס כזה היה השערה בלבד.

כעת, הודיעו חוקרים מאוניברסיטת ספיינצה ברומא, שנתוחו את הממצאים שנשלחו מהמקפת קאסיני, שבדקה שינויים זעירים בשדה הכבידה של אנקלדוס. ממצאים אלה  מעידים על נוכחות של אוקיינוס מים נוזליים כמה ק"מ מתחת לקוטב הדרומי. האוקיינוס העצום משתרע על כמחצית מרדיוסו של שבתאי.

גייזרים של מים באיזור הקוטב הדרומי של אנקלדוס - צבע מלאכותי. צילום - קאסיני, נאס"א

אנקלדוס כנראה אינו לבדו - גם ירחים אחרים במערכת השמש עשויים להכיל אוקיינוסים עצומים מתחת לפני השטח שלהם – הירח אירופה של צדק וירחו הענק של שבתאי שבתאי - טיטאן, אולם רק באנקלדוס נצפו גייזרים של מים המועפים אל פני השטח.  אנקלדוס (וגם הירחים טיטאן ואירופה מכילים ליבת סלע. השילוב של חומר סלעי  עם מים נוזליים מביא לאפשרויות מאוד מעניינות – בשביטים כבר נצפו תרכובות אורגניות וצבע פני השטח של הירח אירופה הנגלה לנו מבין הסדקים העצומים החרוצים בפני השטח שלו, הם אדומים, מה שמעיד על תמהיל של חומרים מסוימים, ממש כמו בוץ,  עם מים. השילוב של מים נוזלים וחומרים המכילים את האטומים שהם בסיס החיים, מעמידה את אנקלדוס כיום בראש הגופים המעניינים במערכת השמש, שעשוי להכיל צורות חיים כלשהן, אם לא על פניו, לפחות מתחת להן.