התגלה כוכב הלכת הראשון דמוי ארץ בחגורת החיים סביב כוכב דמוי שמש

סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א, יצאה בהכרזה במסיבת עיתונאים באשר לגילוי כוכב לכת דמוי כדור הארץ במערכת שמש רחוקה. הגילוי נעשה במסגרת חיפוש כוכבי לכת במערכות שמש אחרות שנעשה על ידי טלסקופ החלל קפלר. כוכבי הלכת הרחוקים מתגלים על ידי טלסקופ קפלר הודות ליצירת ליקוי באור הכוכב סביבו הם חגים, כאשר הם מצויים תוך כדי מסלולם ביננו לבין הכוכב. (השמש המצויה במרכזה של כל מערכת שמש היא כוכב המפיץ אור משלו בניגוד לכוכבי לכת שהוא גופים אפלים, וקטנים ביחס לכוכב אותו הם מקיפים. הכוכב במרכז מערכת השמש שלנו הוא השמש) כאשר כוכבי לכת מצויים על קו הראיה בין הטלסקופ לבין הכוכב סביבו הם חגים, חלה ירידה באור הכוכב המגיע אלינו ועל פי החתימה הייחודית של הירידה בעצמת האור, אפשר להסיק שמדובר בכוכב לכת. תצפיות שנעשות לאחר הגילוי עשויות גם ללמד על מסתו של כוכב הלכת.

מאז הגילוי הראשון של כוכבי לכת בתחילת שנות ה-90, התגלו רק כוכבי לכת ענקיים, העשויים בעיקר מגז ומזכירים את כוכב הלכת הענק צדק במערכת השמש שלנו. זאת, בשל שיטת הגילוי בה השתמשו אז שהסתמכה על תנועת  הכוכב שהושפעה מתנועת כוכבי לכת סביבו. אולם, בטלסקופ החלל קפלר משתמשים בטכניקה אחרת, המבוססת על ליקויים, המאפשרת להבחין בכוכבי לכת קטנים יותר.  בשיטה זו, התגלו עד כה 12 כוכבי לכת בגדלים הדומים לכדור הארץ, 5 מהם המצויים ב"חגורת החיים" – איזור שבו הטמפרטורה על פניהם – מאפשרת קיום מים נוזליים.

כוכב הלכת הקרוי – Kepler 452b   גדול מכדור הארץ בכ-60% והוא מקיף כוכב דמוי שמש אחת ל-386 ימים (לשם השוואה -  כדור הארץ מקיף את השמש אחת ל-365 ימים). הכוכב המרכזי דומה במימדיו וטמפרטורת הפנים שלו לשמש (סווג ספקטרלי G2) מצוי במרחק של 1400 שנות אור בקבוצת ברבור. זהו הכוכב החם ביותר המצוי במערכות שמש בהם מצויים כוכבי לכת דמויי ארץ.

הבדל נוסף קשור לגילו של הכוכב. הכוכב זקן מהשמש שלנו בכ-1.5מיליארד שנים וגילו מוערך בכ-6 שנים. אפשר לפרש את ההפרש בגילאי הכוכבים שם באופן שלחיים, אם יש כאלה על כוכב הלכת, היה מרווח זמן של כמעט 1.5מיליארד שנים להתפתח, יותר מכפי שהיה לחיים על כדור הארץ. כל זאת כמובן בתנאי שהחיים התפתחו שם אכן מיד עם הווצרות כוכב הלכת. כמובן שיש לסייג ולומר שיש עוד תנאים הדרושים להתפתחות חיים תבוניים, בין היתר שדה מגנטי לכוכב הלכת ועוד, המשפיעים על התפתחות חיים ואת אלה קשה מאוד לגלות בשלב זה.

מסלולו של כוכב הלכת דמוי ארץ מציב אותו במרחק כזה מהכוכב המרכז. הטמפרטורה על פניו עשויה להיות כזו המאפשרת קיום מים נוזליים על פניו – מה שמביא אותו להיות כוכב הלכת הראשון דמוי ארץ המצוי בחגורת החיים – מסלול בו יש אפשרות לקיום מים נוזליים.

סביר להניח, שכוכב לכת במימדים הדומים לאלה של כדור ארץ, יהיה עשוי בעיקר מסלע. עובדה זו חשובה באשר לסיכויי התכנות חיים על כוכב לכת. פניו הסלעיים של כוכב לכת המצוי במרחק מתאים ממרכז מערכת השמש שלו, בה הטמפרטורה מאפשרת קיום מים במצב נוזל, יאפשרו היקוות של המים על פניו באופן שיצור מקווי מים גדולים. השילוב של מים נוזליים וכן תרכובות אורגניות שמסתבר נפוצות ביותר ביקום, עשויה לרמוז על אפשרויות להתפתחות חיים על אותו כוכב לכת.

למעלה - איור של 12 כוכבי הלכת דמויי ארץ והכוכבים סביבם הם חגים (כוכבי הלכת הוגדלו פי 25 מהכוכבים, לשם המחשה) קרדיט - נאס"א;