ביום שלישי הקרוב תחלוף  החללית ניו-הורייזונס (New Horizons)  ליד כוכב הלכת הננסי פלוטו וירחו כארון

ביום שלישי הקרוב, 14 ביולי, בדיוק שעה 14:59 לפי שעון ישראל, יתרחש אחד האירועים ההיסטוריים  של חקר החלל בכלל וחקר מערכת השמש בפרט. החללית האמריקאית ניו-הוריזונס תחלוף במרחק של 12.5 אלף  ק"מ בלבד מכוכב-הלכת הננסי הרחוק  - פלוטו. ובכך יהפוך פלוטו לגרם השמים הרחוק ביותר אליו הגיעה חללית. כ-14 דקות מאוחר יותר, בשעה 15:14, תחלוף החללית במרחק של כ-24 אלף ק"מ ליד  כארון,  שהוא הירח הגדול ביותר של פלוטו. בעת המעבר פלוטו יהיה במרחק 4.8 מיליארד ק"מ מהכדור הארץ, מרחק השקול לכ-4 שעות אור, מה שאומר שהצילומים מהמפגש הקרוב יגיעו אלינו לקראת השעה 7 בערב.

החללית ניו-הורייזונס שוגרה מכף קאנאוורל בארה"ב ב-19 בינואר, 2006 . משימתה העיקרית של החללית היא מעבר קרוב לפלוטו וירחו כארון וכן חדירה אל תוך חגורת קויפר בשאיפה לצלם גופים נוספים.

האם פלוטו ידמה לטריטון, ירחו של נפטון?

ירחו הגדול של נפטון - טריטון, הוא בעל תכונות פיזיקליות זהות לאלה של נפטון.  קוטרו וצפיפותו (כ-2 גרם לסמ"ק) זהים לחלוטין לאלה של פלוטו. מקורו של טריטון אף הוא בחגורת קויפר ומסלולו סביב נפטון מראה שהוא נלכד על ידו. החללית וויג'ר 2 הראתה שפני השטח של  טריטון מכוסים בשכבת קרח ומחורצת שגונה אדמדם, ממש כגונו של פלוטו וכי פניו עתירים בגייזרים הפולטים חנקן המעשיר את האטמוספירה הדלילה של טריטון. הגייזרים מתגלים עקב האבק השחור המועף על ידי החנקן הסוחב אותו עמו אל מעל לפני השטח.

למעלה: צילום של טריטון כפי שצולם על ידי החללית וויאג'ר 2 . שימו לה לכתמים השחורים המוארכים. זה האבק הכהה המועף על פניו בעת שגז חנקן מועף בעת פעילות גייזרים. כל זאת על רקע כיפת הקרח העצומה של פניו המחורצת בדומה לפני שטח של ירחים אחרים המכוסים קרח (כמו אירופה) (קרדיט – נאס"א). למטה - למעלה – פלוטו, ניו הרוייזונס כפי שצולם בתחילת  חודש יולי (קרדיט – נאס"א)

כמובן שנצטרך להמתין עד לאחר המעבר הקרוב של החללית ביום שלישי.