השדה המגנטי של השמש עומד להתחלף

השמש היא  הכוכב המרכזי במערכת השמש שלנו. את חומה אנו מרגישים היטב גם ממרחק של 150 מיליון ק"מ. השמש גם פעילה מבחינה מגנטית. מרבית החומר שבה השמש מצוי במצב של פלאסמה – אלה אטומים מיוננים שהאלקטרונים נקרעים מהם כתוצאה מהחום האדיר השורר בשמש. השמש שאינה גוף מוצק גם חגה סביב צירה במהירות זוויתית שאינה אחידה –משך סיבובה בקו המשווה שונה ממשך סיבובה בקטבים (משך הסיבוב של השמש בקו המשווה קצר ממשך הסיבוב באזורי הקטבים). גם השכבות הפנימיות של פני השמש נעות במהירות שונה מאשר השכבות החיצוניות.

כיוון שהחומר בשמש מצוי במצב של פלאסמה והעובדה שהשמש חגה סביב צירה במהירות לא אחידה, גורם לכך שעל פני השמש נוצרות הפרעות מגנטיות. מספרן הכולל של ההפרעות גדל במחזוריות של 11 שנים בממוצע. זהו  מחזור השמש, שבשיאו  נצפים על פניה מספר רב של כתמי שמש. אלה אזורים כהים על פני השמש ש"קרים" יותר בכ-1500 מעלות מסביבתם. כתמי השמש הם גם המקור לפעילות המגנטית של השמש, שגורמת בין היתר להאצת חלקיקים טעונים על פני קווי הכוח המגנטיים שלה. הפרעות מגנטיות מתרחשות גם בשכבות האטמוספרה של השמש בעטרה ובכרומוספירה. החלקיקים המואצים על קווי הכוח המגנטי של השמש נורים במהירויות של עד 1000 ש"מ לשנייה לחלל. חגורות הקרינה של כדור הארץ, שהן תוצאת לוואי  של השדה המגנטי שלנו, עוצרות את החלקיקים האלה ומנתבות אותם לקטבים המגנטיים של כדור הארץ, שם, אינטראקציה של החלקיקים עם היונוספרה יוצרת את זוהר הקוטב.

בימים אלה אנו מצויים בשיאו של מחזור פעילות השמש הנוכחי, שהתאחר מעט וגם התאפיין בפעילות דלילה יחסית של השמש. אחד מהמאפיינים של שיא מחזור שמש הוא היפוך השדה המגנטי שלה, שנובע, כאמור, מהתנועה הדינמית של השמש. היפוך השדה מתרחש כל מחזור שמש ועדויות לתחילתו נצפו כבר כעת על ידי חוקרים מאוניברסיטת סטאנפורד וממצפה השמש וילקוקס. ההשפעה של היפוך השדה המגנטי של השמש תהיה בעיקר על שטף החלקיקים הנורה מהשמש. שטף זה יוצר מעין יריעה של חלקיקים הנעה במהירות ברחבי מערכת השמש ויוצר את האטמוספרה החיצונית ביותר של השמש – ההליוספירה, המשתרעת הרחק מעבר למסלולו של פלוטו. החלקיקים הטעונים המצויים בהליוספירה מגינים על מערכת השמש מפני קרינה המגיעה מחוץ למערכת השמש ויש כאלה אף הסוברים שיש להם השפעה גם על מזג האוויר של כדור הארץ.

כאמור, על כדור הארץ מגנות חגורות ואן-אלאן מפני הקרינה הקוסמית ומפני קרינת השמש, כך שאנו לא נושפע ישירות משינוי זה של שינוי הקטבים, החל כל מחזור שמש, אולם ברחבי החלל שסביבנו, מדובר במהפך הנגרם על ידי הגוף הגדול והשפיע על כל הגופים המצויים במערכת השמש – השמש בעצמה.